L'épigramme est une pièce de poésie généralement brève que l'on rencontre à toutes les époques de l'antiquité, dans le monde romain comme dans le monde grec. Destinée à louer ou commémorer, à chanter la victoire, la mort et l'amour, l'épigramme possède parfois une tonalité ironique, satirique ou érotique ou bien elle nous fait part d'une énigme ou d'un bon mot.

Elle est pourtant complexe. Née pour être gravée sur pierre, largement utilisée pour composer des épitaphes destinées aux monuments funéraires privés ou publics, de là prisée des gens cultivés, elle s'est peu à peu glissée dans les rouleaux de papyrus et dans les manuscrits. En voyageant longuement dans le temps et dans l'espace et en passant de la pierre au livre, l'épigramme est venue se placer au croisement entre l'épigraphie, la littérature et l'histoire.

Le choix d'un tel sujet pour le colloque que nous organisons en juin 2010, au Collegium de Lyon, a été dicté par nos propres thématiques de recherche. Eleonora Santin, docteur en Histoire ancienne de l'Université de Rome « La Sapienza », a en effet consacré sa thèse à l'étude des épigrammes d'une région précise de la Grèce, la Thessalie, ainsi qu'à l'analyse des inscriptions métriques signées. Laurence Foschia, quant à elle, s'occupe de religion grecque à l'époque paléochrétienne ; pour mener à bien sa thèse de doctorat, soutenue à l'Université de Paris IV-Sorbonne, elle a utilisé toutes les sources écrites permettant de mieux comprendre le processus de christianisation de la Grèce (IVe-VIIe siècle) : les épigrammes constituent l'une des plus importantes et fascinantes de ces sources. Évoluant dans des domaines de compétence différents, nous sommes on ne peut plus complémentaires pour mettre en place une manifestation de ce type.

Nous avons opté pour un thème, « L'épigramme dans tous ses états : littéraires, épigraphiques et historiques », volontairement vaste. Nous voulions, en effet, organiser un colloque qui pût faire la part belle à la diversité et à l'originalité, aussi bien sur le plan chronologique que géographique et linguistique. Ainsi avons-nous accepté des communications axées aussi bien sur le monde romain que sur le monde grec, sur l'époque archaïque aussi bien que sur la Grèce hellénistique voire byzantine ou paléochrétienne. C'est de cette variété que notre manifestation tirera l'un de ses aspects les plus importants, un autre étant son caractère international.

Tout en laissant aux spécialistes une grande latitude dans le choix des sujets, nous avons recommandé à certains d'entre eux d'essayer d'orienter leur travail dans quelques directions de recherches dont l'importance n'est plus à démontrer. Voici les deux thèmes autour desquels sera organisée une session, voire une demi-journée de colloque :

1. Figures professionnelles, civiles et religieuses dans la poésie épigraphique. Nous traiterons l'épigramme dans sa fonction sociale de texte publié, conçu pour honorer, louer et commémorer des individus qui occupent une fonction bien définie dans le corps civique. On parlera de l'épigramme en tant que "résumé" d'une vie menée dans un contexte public.